澳大利亚东海岸的数据中心行业正进入一个关键阶段，水安全问题与数字增长的讨论密不可分。澳大利亚广播公司（ABC）最近的两份报告强调了这一挑战的规模：在墨尔本，大西部水务公司（Greater Western Water）和亚拉河谷水务公司（Yarra Valley Water）已经收到了总计近 20 吉升的用水申请 ——相当于数十万居民的用水量。
墨尔本的休姆市议会（Hume City Council）警告说，这种“浪潮”般的申请可能会给当地的基础设施、住房增长和环境资源带来新的压力。在最近的一次采访中，休姆市副市长内姆·库尔特（Naim Kurt）表示，市议会发现大约有七个数据中心即将落户休姆，仅在西部郊区就有另外 20 到 30 个。其中一些正在部长级层面进行快速审批，另一些则仅通过信息自由（FOI）申请才得以披露。
在悉尼，模型显示，生成式人工智能工作负载的激增可能会在十年内将数据中心在该市用水需求中的份额推高至总供应量的四分之一 ——根据报告 所述。对于数据中心运营商来说，这些数字不仅仅是一个标题问题。它们表明监管环境正在收紧，规划决策在多个政府层面受到越来越多的审查，以及应该由谁来决定水资源分配——是公用事业公司、州政府部门、议会还是社区——的问题仍未解决。
休姆市议会认为，开发商绕过当地的审查，直接获得州政府的批准，会破坏协调一致的长期规划。在悉尼，麦考瑞公园（Macquarie Park）住房开发的规划瓶颈已经与已批准的数据中心项目获得的大量用水有关。避免在海外犯下的错误正是在这种背景下，W.Media 与悉尼科技大学 TD 学院的跨学科社会研究员兼讲师布朗温·坎博（Bronwyn Cumbo）博士进行了交谈。坎博博士的研究重点是，如何扩大对澳大利亚数据中心未来的愿景，将居住在数据中心附近的当地社区的愿望和优先事项纳入其中，正如她在 The Conversation 最近发表的一篇文章中所展示的那样。
在那篇文章中，她认为，随着澳大利亚迅速扩展其数字基础设施，我们有一个“独特的机会”来避免在美国和拉丁美洲部分地区看到的错误，在这些地区，数据中心与水资源紧张、水价上涨和社区抵制有关，从一开始就将更真实的社区参与纳入规划和行业愿景。
坎博博士强调，数据中心不是抽象的数字进步引擎，而是具体的、资源密集型的设施，其运营与当地的实际情况相互交织：噪音增加、环境破坏、城市热岛效应加剧、千兆升级的水流量、能源网的压力以及与其他行业争夺基本供应。
她的工作强调，虽然这些设施支撑着经济增长和数字主权，但周边社区必须能够影响它们的设计、选址和管理方式。她认为，透明度、早期参与和基于地点的规划对于澳大利亚在数字雄心与环境和社会可持续性之间取得平衡至关重要。
在与 W.Media 的对话中，坎博博士认为，数据中心的快速增长可能会超过澳大利亚目前的水资源分配和管理系统。她强调，在澳大利亚创建可持续和包容的数据中心未来，取决于揭示和协商行业、政府和社区参与者在决策过程中的优先事项。此外，将水资源获取纯粹视为技术或州级规划问题，会忽略更广泛的社会和环境后果，从停滞的住房开发到对生态系统的长期影响。
对她来说，一个真正的挑战是超越确保替代水源（如海水淡化或再生水供应）的范围，转向反映当地议会和社区优先事项和实践的透明决策过程。她警告说，如果没有这一点，澳大利亚可能会发现其数字雄心与生活在世界上最干旱大陆上的严酷限制相冲突。W.Media：大西部水务公司和亚拉河谷水务公司已经收到了总计近 20 吉升的用水申请——相当于数十万居民的用水量。从您的角度来看，墨尔本目前的水利基础设施能够满足这种需求的现实性有多高？它对休姆等快速发展地区的住房和人口增长会带来什么风险？坎博博士：这些数据中心预计的用水量无疑会对其他行业的水资源获取和分配造成压力。在悉尼的麦考瑞公园，我们已经看到住房开发计划因已批准的数据中心开发项目消耗大量用水而停滞不前。W.Media：休姆市议会提出了担忧，即公司通过直接向规划部长申请批准来绕过当地的审查。您认为这会破坏水和能源使用的协调长期规划吗？议会在塑造数据中心的建设地点和方式方面应该发挥什么作用？坎博博士：数据中心被归类为具有州重要性的开发项目，这意味着开发审批权归州政府所有。这些开发项目的水和能源管理由资源提供商负责，他们与州政府和开发商保持定期对话。我们看到的挑战是，100-500 兆瓦（甚至更大）的数据中心是一种新型工业用地用途，我们没有制定有效的政策来协调我们所看到的这些数据中心集群。水利基础设施也没有针对数据中心所需的大量用水进行设计。
议会可以在提高社区对数据中心的认识、挑战、它们给当地带来的机遇方面发挥有价值的作用；并与开发商和光纤电缆公司合作，分享基于地点的知识，以尽量减少开发的影响。他们还可以探索社区利益计划的机会，这些计划可以提供 真正的 长期利益给到主办数据中心的社区。W.Media：分析师们谈到了利用雨水或再生水来缓解饮用水供应压力的潜力。鉴于像休姆这样的议会担心数据中心会与居民争夺饮用水，墨尔本下一波数据中心从一开始就依赖替代水源的可行性有多高？坎博博士：这很难说，因为水资源管理决策和创新没有公开讨论。水资源供应商正在努力创新，以满足数据中心对水的需求。在缺水时期，居民的淡水分配将得到优先考虑。但是，其他依赖再生水的行业（例如农业、公园）可能会发现自己与数据中心争夺水资源。这取决于如何协商和优先分配水资源。一个令人担忧的问题是环境流量将如何受到影响。例如，如果通常排放到管道然后排入海洋的雨水被转移到数据中心，这可能是一种有效的水资源再利用方式。但是，捕获通常会进入当地自然区域和地下水储备的雨水可能会对我们自然环境和生物多样性的健康产生长期影响。W.Media：休姆市副市长内姆·库尔特（Naim Kurt）将审批过程描述为“不透明”，关于环境影响的信息有限。从行业的角度来看，数据中心开发商如何才能与议会和社区建立更多的信任，尤其是在水安全方面？坎博博士：通过数据中心开发商、资源管理者、政府和社区在如何构想和实现数据中心行业方面的更大透明度、开放沟通和真正参与。这是我正在研究的一个领域。澳大利亚是地球上最干旱的大陆，但我们严重依赖这些数字基础设施来支持我们的现代数字社会——这是一个复杂的挑战，未来只会变得更加复杂。